Em termos simples

O café não é como o milho, que se semeia e colhe no mesmo ano. É uma árvore. Uma planta nova só começa a dar uma colheita razoável ao fim de três ou quatro anos, e uma árvore velha produz cada vez menos. Recuperar uma plantação é, por isso, como reconstruir uma poupança: exige anos de investimento antes de dar retorno.

Além disso, o café tem de ser colhido à mão, seco com cuidado e descascado com bom equipamento. Se a colheita for feita antes do tempo, ou se a secagem for mal feita, o grão perde qualidade e vale menos no mercado internacional, mesmo quando os preços estão altos.

O problema central

A produção de café no Cuanza Norte está a crescer, mas devagar e a partir de uma base muito pequena, porque as árvores, a mão-de-obra, o financiamento e a capacidade de transformação que sustentavam o sector deixaram de existir e estão a ser reconstruídos aos poucos. 

Há quatro causas principais.

Primeira causa: árvores velhas e pouco produtivas

Grande parte das plantações activas no Cuanza Norte são antigas. Em 1973, Angola colhia cerca de 400 quilos de café por hectare [9]. Dividindo a produção actual pela área plantada, obtêm-se hoje cerca de 190 quilos por hectare [6][7].

A solução é replantar, mas isso leva tempo. O Instituto Nacional do Café (INCA) calcula que seriam precisas 40 milhões de mudas por ano para renovar 20 mil hectares anuais [10]. A capacidade está a aumentar: um novo centro de produção de mudas no Quilombo, no Cazengo, tem capacidade para três milhões de plantas por ano [11], e o Cuanza Norte deveria receber um milhão de mudas em 2025 [8]. Ainda assim, mesmo com mudas suficientes, as plantas novas precisam de adubo, poda e limpeza para produzir. A própria direcção do INCA reconhece que distribuir mudas não basta [12].

Porque importa: mesmo que tudo corra bem, o aumento significativo da produção depende de plantações que ainda vão demorar anos a amadurecer.

Segunda causa: falta de mão-de-obra e de dinheiro para a colheita

Hoje, cerca de 80% do café angolano vem de explorações familiares [12]. Em muitas delas, a colheita depende de trabalhadores sazonais que é preciso pagar, e as famílias nem sempre têm dinheiro para isso antes de venderem o café. Muitos jovens trocaram as zonas rurais por Luanda, e o INCA defende incentivos para os atrair de volta à agricultura [10].

Na prática, são muitas vezes os próprios compradores que fazem o papel de banco, financiando a produção em troca da colheita [12]. A empresa Angonabeiro, por exemplo, adiantou cerca de 1,5 milhões de dólares aos produtores numa campanha [13]. O Estado também criou mecanismos de crédito: uma garantia soberana cobre 75% do risco de uma linha de crédito do Banco de Fomento Angola para as campanhas de café [14].

Porque importa: quando o dinheiro para a colheita chega tarde ou depende de um único comprador, parte do café fica por colher e o produtor tem pouca margem para negociar o preço.

Terceira causa: qualidade e transformação limitadas

O café angolano sai do país quase sempre em grão verde, isto é, seco e descascado mas não torrado. E sai sobretudo em qualidades intermédias: segundo o INCA, 76% das exportações são classificadas como "segunda qualidade" [7]. O director do instituto aponta práticas como a colheita do café ainda verde como uma das razões [6].

A torrefacção local, que acrescenta valor ao produto, ainda é pequena. A Café Cazengo, uma das marcas mais conhecidas da recuperação, trabalha com mais de 500 pequenos produtores e tem capacidade para torrar cerca de 60 toneladas por ano [15]. É um projecto de marca e qualidade, não de grande volume.

Porque importa: com grão de qualidade intermédia, o país recebe menos por cada quilo exportado. Melhorar a secagem, o descasque e a classificação pode aumentar o rendimento mais depressa do que plantar novas áreas.

Quarta causa: um modelo de produção que mudou

O sector de 1973 baseava-se em grandes fazendas com fábricas próprias. O de hoje assenta em pequenas explorações dispersas, muitas com poucos hectares. Este modelo pode funcionar, mas exige organização: cooperativas, pontos de recolha, estações de secagem e descasque partilhadas, e estradas que permitam escoar o café da serra [12].

Há também investimento empresarial a regressar. Em 2021, por exemplo, uma fazenda no município do Lucala anunciou a plantação de 300 hectares de café [16]. Ainda assim, os projectos deste tipo continuam a ser excepções.

Porque importa: o crescimento do sector depende menos de grandes fazendas e mais de ligar milhares de pequenos produtores ao mercado de forma organizada.

O que está a mudar

Os preços são o factor que mais mudou. No Cuanza Norte, o preço pago ao produtor duplicou em 2024, de 500 para 1000 kwanzas por quilo, e isso levou vários agricultores a recuperar plantações abandonadas [17]. As exportações também passaram a valer mais por quilo: cerca de 2,3 dólares em 2024 e cerca de 3,6 dólares no ano seguinte, calculando a partir dos valores e volumes oficiais [7][18].

Há também mais apoio institucional. O projecto Mukafé, financiado pela União Europeia através da Agência Francesa de Desenvolvimento, apoia desde 2023 a cadeia de valor do café robusta no Cuanza Norte, no Cuanza Sul e no Uíge, com foco na qualidade e nos pequenos produtores [19][20]. Os objectivos oficiais para 2026-2027 apontam para 14 mil toneladas de produção e 5 mil toneladas de exportações [7].

O que isto significa

O café do Cuanza Norte não vai regressar aos volumes dos anos 1970 a curto prazo. As metas oficiais mostram isso mesmo. O que está a acontecer é uma recuperação gradual, apoiada em preços mais altos, crédito, mudas e programas de qualidade.

Para quem investe, isto sugere duas leituras. A curto prazo, o maior potencial está na qualidade e na marca, em lotes pequenos e rastreáveis (com origem conhecida), como o café Cazengo, que podem ser vendidos com prémio. A médio e longo prazo, um aumento significativo de volume exige replantação em grande escala, organização dos pequenos produtores, estações de processamento e estradas, um horizonte de uma década, e não de uma campanha.

Há quatro sinais a acompanhar: a percentagem das exportações classificada como primeira qualidade; o número de mudas efectivamente plantadas face às necessidades estimadas pelo INCA; a produtividade por hectare; e a manutenção dos preços internacionais, de que depende o interesse renovado dos produtores.