A Corrente de Benguela

Como a Corrente de Benguela Cria Aridez Costeira

O poder de secagem da Corrente de Benguela provém da física básica, e não da magia. Ventos constantes, chamados ventos alísios de sudeste, sopram ao longo da costa. Combinados com a rotação da Terra — conhecida como efeito Coriolis — estes ventos empurram a água da superfície para longe da costa.

Quando esta água superficial se desloca para o mar alto, algo precisa de ocupar o seu lugar. O que sobe é água fria das profundezas, frequentemente 200 a 300 metros abaixo. Este processo é chamado de afloramento e mantém a superfície do mar excecionalmente fria durante todo o ano.

Eis o ponto crucial: a água fria à superfície arrefece o ar logo acima dela. Este ar frio torna-se denso e estável, recusando-se a subir. Como a ascensão do ar é o que forma as nuvens de chuva, todo o processo de formação da chuva é interrompido antes mesmo de começar.

Os cientistas descrevem-no como uma inversão térmica — uma camada de ar frio retida sob o ar mais quente a altitudes mais elevadas, como uma tampa que pressiona a atmosfera. A humidade não consegue atravessar esta tampa, pelo que as nuvens de chuva não se formam. O resultado é a hiperaridez: uma linha de costa quase sem chuva, apesar de estar situada junto a um oceano imenso.

Porque é que o litoral de Angola e da Namíbia se transformou num deserto?

Isto não é uma novidade. As evidências geológicas e fósseis mostram que a influência secante do glaciar Benguela atua há milhões de anos.

O sistema de afloramento começou a intensificar-se durante um período denominado Miocénico Superior , aproximadamente entre 8,0 e 4,8 milhões de anos atrás. À medida que o clima do planeta arrefecia em geral, a ressurgência fria ao longo desta costa tornava-se mais forte. Isto, por sua vez, tornava a "tampa" atmosférica ainda mais poderosa e interrompia a precipitação sobre as terras próximas.

Ao longo de vastos períodos de tempo, o resultado foi uma desertificação maciça no Sul de África. A Corrente de Benguela não respondeu apenas às alterações climáticas — moldou activamente a paisagem, transformando uma ampla faixa costeira num dos ambientes mais secos da Terra. Os desertos que vemos hoje foram parcialmente formados por esta corrente.

A época do cacimbo em Angola explicada de forma simples.

Em Angola, a Corrente de Benguela determina um período seco muito específico, conhecido por estação do Cacimbo . Este período vai de meados de maio a setembro, que corresponde ao inverno local.

Durante o Cacimbo, duas coisas acontecem em simultâneo. Em primeiro lugar, grandes zonas de alta pressão na atmosfera impedem que a humidade tropical desça do norte. Em segundo lugar, a corrente fria mantém o ar sobre a costa estável e incapaz de produzir chuva. Esta combinação resulta em meses de tempo seco e estável.

Mas há um senão. A Benguela não deixa a costa completamente seca. À medida que o ar húmido do Atlântico se desloca sobre as águas superficiais geladas, arrefece rapidamente e condensa-se — não em chuva, mas em nevoeiro denso e persistente e nuvens cinzentas baixas.

Esta neblina avança para o interior todas as manhãs e, para muitas plantas e animais do deserto, é a única fonte de água. Sem a névoa produzida pela corrente fria, as formas de vida únicas dos desertos costeiros simplesmente não sobreviveriam. Assim, a mesma corrente que leva a chuva embora também oferece uma espécie de fonte de vida mais ténue e nebulosa.

Quando a aridez se dissipa: Compreender Benguela Niños

A corrente seca de Benguela é quase inquebrável — quase. Logo a norte, uma corrente quente chamada Corrente de Angola corre no sentido oposto. As duas encontram-se num ponto de encontro chamado Frente Angola-Benguela , onde as águas frias e quentes se entrechocam.

Aproximadamente uma vez por década, este equilíbrio quebra-se. Uma enorme massa de água tropical quente avança para sul, sobrepondo-se à fria ressurgência de Benguela e, por vezes, atingindo até 25 graus de latitude sul. Este fenómeno é chamado de Benguela Niño .

Quando esta água quente se espalha pela costa, a inversão térmica — a camada protetora da atmosfera — rompe-se. De repente, o ar húmido pode subir livremente. As nuvens formam-se rapidamente e as costas normalmente áridas de Angola e da Namíbia podem ser atingidas por chuvas fortes e inundações repentinas devastadoras.

É uma inversão impressionante. Uma costa que passou anos sem chuvas significativas pode ser inundada em questão de dias. Estes acontecimentos mostram o quão delicado é o equilíbrio — como todo o clima seco da região depende da corrente fria se manter fria.

O que significa a Corrente de Benguela para o sudoeste de África

Ao reunir todas estas informações, começamos a ter uma visão mais abrangente. A Corrente de Benguela é um exemplo poderoso de como o oceano molda a vida em terra, muito para além da linha de água.

Ao trazer à superfície a água fria e profunda, a corrente alimenta enormes cardumes de peixes e um dos maiores ecossistemas marinhos do mundo. Ao mesmo tempo, priva as terras vizinhas de chuva, criando desertos ancestrais e moldando estações como a do Cacimbo. As comunidades ao longo da costa vivem com este dilema há gerações: um oceano que dá e uma terra que, na sua maioria, retém.

Desde a longa história da expansão do Deserto da Namíbia até às manhãs envoltas em nevoeiro do Cacimbo, em Angola, a história deste litoral é indissociável da história da corrente fria que o banha. Mesmo as raras cheias que ocorrem durante o Benguela Niños só fazem sentido quando se compreende o que normalmente retém a chuva.

A Corrente de Benguela é, em última análise, um núcleo frio no centro da extremidade mais seca de um continente quente — e o passado, o presente e o futuro do clima do sudoeste de África continuam ligados a ela.

O Sistema de Afloramento de Benguela (Benguela Upwelling System)  

O Sistema de Afloramento de Benguela (Benguela Upwelling System) é uma poderosa e gélida corrente oceânica que flui para norte ao longo da costa sudoeste de África, banhando Angola, Namíbia e África do Sul, e destacando-se como um dos quatro ecossistemas marinhos mais produtivos do mundo.

O seu funcionamento depende da combinação dos ventos alísios (ventos de sudeste) e da rotação da Terra, que empurram as águas quentes da superfície na direção do mar aberto. Este movimento gera um "afloramento" (upwelling) que traz à superfície águas profundas, geladas e altamente ricas em nutrientes. Ao atingirem a luz solar, estes nutrientes provocam enormes proliferações de fitoplâncton, sustentando uma vasta cadeia alimentar que inclui desde o zooplâncton e cardumes de sardinhas até aves marinhas e baleias, e fornecendo um recurso vital para a indústria pesqueira das comunidades costeiras.

Apesar desta riqueza marinha, o sistema dita condições áridas em terra. A superfície fria do oceano arrefece o ar, tornando-o pesado e impedindo que suba para formar nuvens de chuva. Esta falta de precipitação é a principal responsável pela formação e manutenção do antigo Deserto do Namibe. O oceano não traz chuva, mas cria espessos nevoeiros matinais; estas neblinas rasteiras são a única e vital fonte de humidade para os besouros, líquenes e flora especializada que habitam o deserto.

Aproximadamente a cada década, este delicado equilíbrio é interrompido por um fenómeno conhecido como "Niño de Benguela". Os ventos enfraquecem, as águas quentes tropicais deslocam-se para sul e o sistema de afloramento colapsa. Isto provoca quebras na cadeia alimentar e mortandade massiva de peixes, ao mesmo tempo que permite a subida do ar quente e húmido, trazendo chuvas anormais e inundações devastadoras para a costa habitualmente seca.